Maria Montessori, femme médecin italienne, est la précurseuse de cette pédagogie.

Cette dernière est avant tout fondée sur l’encouragement et le respect. Elle disait d’ailleurs que l’enfant « n’est pas un vase que l’on remplit mais une source que l’on laisse jaillir ».

A travers son travail, Maria Montessori acquiert la conviction que tous les enfants « naissent avec un potentiel humain extraordinaire, mais que celui-ci ne peut se développer que s’ils sont stimulés correctement par les adultes dès les premières années de leur vie ».

Maria Montessori affirme également que les enfants passent par plusieurs stades de développement tous caractérisés par des goûts, des intérêts et des façons de penser spécifiques. Chaque période dite « sensible » correspond à une prédisposition qui pousse l'enfant à acquérir certaines compétences. Ce mécanisme biologique programmé en lui, l'aide à développer des talents.